British rocket company calls for Icelandic government to grant licence for landmark launch

Skyrora has constructed Europe's largest-ever mobile spaceport, with suborbital Skylark L rocket fully tested and ready and safety assured, but needless bureaucracy is delaying biggest launch from European soil

Edinburgh, 27 April 2022 – British rocket company Skyrora has called on the Icelandic government to grant the licence that would end a months-long delay to Europe’s largest-ever suborbital rocket launch, originally set for September 2021. With the launch from Husavik, Iceland – for which it built Europe’s largest mobile spaceport – Skyrora had been ready to take a crucial next step towards its goal of completing the first full orbital rocket launch from UK soil in 2023, but the Icelandic government is yet to grant the necessary licence. The launch is also an opportunity to put Iceland on the map as a player in the new space economy and accelerate European launch vehicle competitiveness.

The proposed launch activity would add a new dimension to the developing relationship between Icelandic and European space efforts. Most notably, the relationship between the UK government and Icelandic government is reflected in a 2021 Memorandum of Understanding, which provides for UK launch service providers from British soil to engage directly with Icelandic authorities where their launch vehicle crosses Icelandic airspace and waters. The MOU also supports enhanced cooperation between the two countries on research and student mobility, with funding made available for Icelandic students to study a spaceflight-related Masters course at a UK university.  

Commenting on the proposed launch and addressing measures put in place to minimise its impact on the local area, operation leader Dr Jack-James Marlow, Head of Engineering at Skyrora, said

“To be capable of going from site arrival to launch in the space of just seven days is an amazing achievement by the team. We’re proud of this launch not just because it represents the next big step towards our ultimate goal with Skyrora XL - our larger orbital launch vehicle - but also because it will demonstrate the potential of Skylark L itself to widen access to space by unlocking opportunities for research and cubesat launches. Most importantly, though, the launch would build a strong relationship between Iceland and the UK for future launches. The support from the community in Thorshavn and around the Langanes Peninsula has been tremendous, offering cranes, fabrication hardware, and local accommodation. We have also worked closely with aviation authorities to ensure public safety and put a mission in place to recover vehicles from the ocean, which is important from an environmental sustainability perspective. Now we just require a launch licence from the government to put these plans into action.”

Standing 11m tall, and with a payload mass of 50kg, Skylark L is the first Skyrora rocket capable of flying beyond 100km from the Earth’s surface. The vehicle - produced using 3D printed components - is powered by a clean burning 30kN bipropellant engine and is capable of reaching 3.5 times the speed of sound. Its original purpose was to complete final checks on subsystems prior to their use in Skyrora XL. However, completion of the prototype vehicle has created a new market, its potential for use for microgravity experiments at a lower cost than an orbital vehicle making it appealing to universities and research facilities.

This latest launch, when it happens, will see the Technology Readiness Level of the vehicle reach the final stage required for commercial readiness ahead of the planned launch of the three-stage orbital Skyrora XL rocket - with a 315kg payload mass - from a UK spaceport in early 2023.

Ahead of the launch, Volodymyr Levykin, Skyrora’s founder and CEO, said: 

“It’s been a long road since the engine firing test conducted in 2020, but after such a tremendous effort under difficult conditions, we are delighted to be so close to completing the first launch of this size in Europe. With the site completed, we are now ready to launch, but we still require a licence from the Icelandic government to realise the significant investment behind this project. We had hoped that the signing of the Memorandum would accelerate and smooth the approval process for this launch, so it's disappointing to have been delayed for nearly a year after so much support from the local community, both for our Skylark Micro launch in 2020 and in preparation for Skylark L. The launch would be a huge victory for this new relationship between Iceland and the UK, as well as the European space sector more broadly. Geographically, Iceland is positioned perfectly to open a new Space corridor for Europe and the nation possesses the crucial expertise to make an impact in the smaller launch market.”

Commenting on Skyrora’s intention to launch from Iceland, Matt Archer, Director of Commercial Space at the UK Space Agency, said: 

“Skyrora’s proposed launch benefits from our existing partnership and cooperation with Iceland in space, research, and student mobility. As we approach the UK’s first launch this summer, innovative UK companies such as Skyrora are developing groundbreaking launch technologies, increasing the UK’s reputation as Europe’s most attractive destination for launch activities.”

In a show of support from the Icelandic technology community on Skyrora’s efforts, Hilmar Veigar Pétursson, CEO of videogame company, CCP games, said, 

"We have always tried to push the envelope when it comes to the gaming industry through groundbreaking technology and connectivity, so we are delighted to support Skyrora’s proposed launch from Iceland featuring its own pioneering technologies. With Eve Online, for almost 20 years we’ve been dreaming about the possibilities of space, but the team at Skyrora are trying to help put Iceland on the map when it comes to future space launches. By joining forces with the UK’s burgeoning Space industry through the likes of Skyrora, Iceland’s unique geology and location can be used as a commodity to champion the Icelandic New Space Economy."

Earlier this year, Skyrora opened its new engine testing facility in the UK, pivotal steps in developing sovereign launch capabilities. By 2030, Skyrora aims to conduct 16 launches per year from Saxavord launch complex in the Shetland Islands alone. Further milestones achieved also include successful tests on its orbital transfer vehicle (OTV), a vehicle that once in orbit can refire its engines around 15 times to complete tasks such as acting as a space tug and maintainance or de-orbiting of defunct satellites. The vehicle will be used to address the ever-increasing volume of ‘space junk’ orbiting Earth, one of the biggest problems facing the global space industry. In its pursuit of a more sustainable space industry, Skyrora has also developed Ecosene, an alternative rocket fuel manufactured from waste plastic.

Levykin added: 

“We could not be more proud to be at the forefront of space innovation in the UK, blazing a trail for the next generation. The UK is a world leader in space technology, and this latest launch would take us another crucial step closer to reaching space from our own soil.”

Skoskt eldflaugafyrirtæki skorar á íslensk stjórnvöld að veita leyfi fyrir tímamóta geimskoti

Edinborg, 27. apríl 2022 – Skoska eldflaugafyrirtækið Skyrora hefur skorað á íslensk stjórnvöld að veita leyfi sem myndi binda enda á margra mánaða töf á stærsta geimskoti í Evrópu til þessa. Upphaflega stóð til að eldflauginni yrði skotið á loft í september 2021 frá Langanesi þar sem Skyrora hefur sett upp stærstu færanlegu geimhöfn í Evrópu. Allt var til reiðu hjá Skyrora að stíga þetta mikilvæga skref í átt að lokamarkmiði sínu, að skjóta fyrstu eldflauginni á sporbraut umhverfis jörðu frá Bretlandi árið 2023, en staðið hefur á leyfum frá íslenskum yfirvöldum til að það takist. Geimskotið er jafnframt tækifæri til að koma Íslandi á kortið sem þátttakanda í hinu nýja geimhagkerfi og flýta samkeppnishæfni evrópskra burðarflauga.

Fyrirhugað geimskot á Íslandi myndi einnig innsigla nýtt lykilsamband evrópskra geimvísinda, í kjölfar viljayfirlýsingar Íslands og Bretlands sem undirrituð var í ágúst 2021. Samkomulagið tryggir stuðning íslenskra stjórnvalda við geimskot Breta frá bæði íslenskri grundu og í íslenskri loft- og landhelgi. Viljayfirlýsingin styður einnig aukið rannsóknasamstarf landanna og liðkar fyrir námsmöguleikum erlendis með fjárstuðningi fyrir íslenska nemendur sem vilja stunda meistaranám tengt geimflugi við breska háskóla. Skotpallurinn er tengdur gámaeiningu (e. containerized) og hefur því lágmarks fótspor, sem gerir teyminu kleift að koma sér fyrir og haft allt tilbúið fyrir geimskot á aðeins sjö dögum.

Dr. Jack-James Marlow er yfirmaður verkfræðideildar Skyrora og leiðir verkefnið. 

„Að geta sett upp skotpall á aðeins sjö dögum er magnaður árangur hjá teyminu okkar. Við erum stolt af þessu geimskoti, ekki aðeins vegna þess að það er stór áfangi að endanlegu markmiði okkar með Skyrora XL – stærri geimflaugina okkar sem fer á sporbraut – heldur mun það einnig sýna fram á möguleika Skylark L til að auka aðgengi að geimnum og opna með því tækifæri fyrir rannsókna og senda upp örsmáa gervihnetti (e.cubesats). Mikilvægast er þó að geimskotið myndi koma á sterku samstarfi milli Íslands og Skotlands við frekari geimskot. Stuðningurinn frá samfélaginu í Þórshöfn og á Langanesi öllu hefur verið gríðarlegur, það hefur boðið fram krana, byggingarefni og gistingu á svæðinu. Við höfum einnig starfað náið með flugmálayfirvöldum til að tryggja almannaöryggi og settum af stað verkefni til að tryggja endurheimt faratækisins úr sjó, sem er mikilvægt út frá umhverfissjónarmiðum. Nú vantar okkur bara leyfi frá stjórnvöldum til að hrinda þessum áformum í framkvæmd.“

Skylark L er 11 metrar á hæð og með 50 kg burðargetu. Hún er fyrsta Skyrora eldflaugin sem getur flogið meira en 100 km frá yfirborði jarðar. Eldflaugin, sem framleidd er með þrívíddarprentuðum íhlutum, er knúin áfram af hreinu brennandi 30kN tvídrifvél og getur náð 3,5 földum hljóðhraða. Upphaflega var eldflauginni einungis ættlað að ljúka lokaprófunum á tæknikerfum fyrir Skyrora XL. Nú hefur hins vegar skapast nýr markaður fyrir frumgerðina því hún hefur opnað á möguleika til að gera örþyngdartilraunir með lægri tilkostnaði en með sporbrautarfarartæki, sem gerir hana hentuga fyrir bæði háskóla og rannsóknarstofnanir.

Þegar verður af geimskotinu, nær tæknibúnaður burðarflaugarinnar því lokamarki sem krafist er svo hún nái að uppfylla viðskipta- og markaðskröfur (e. commercial readiness) sem þarf að ná fyrir áætlað geimskot á Skyrora XL flauginni. Hún er þriggja-þrepa sporbrautarflaug með 315 kg burðargetu, sem er áætlað að skjóta á loft frá geimhöfn í Bretlandi fyrri hluta ársins 2023.

Volodymyr Levykin, stofnandi og forstjóri Skyrora segir: 

„Þetta hefur verið löng vegferð, allt frá fyrsta skotprófi vélarinnar árið 2020. Eftir ótrúlega mikla vinnu við erfiðar aðstæður erum við himinlifandi yfir að vera svo nærri því að fyrsta geimskotið af þessari stærðargráðu í Evrópu sé að verða að veruleika. Geimhöfnin er tilbúin og við erum tilbúin fyrir geimskotið, en okkur vantar ennleyfi frá íslenskum yfirvöldum til að raungera þessa miklu fjárfestingu sem liggur að baki verkefninu. Við vonuðum að undirskrift viljayfirlýsingarinnar flýtti fyrir og auðveldaði leyfisferlið fyrir geimskotið. Það eru því mikil vonbrigði að þurft hafi að seinka þessu í nærri heilt ár eftir þann mikla stuðning sem við höfum fengið frá fólkinu á svæðinu, bæði við Skylark Micro geimskotið árið 2020 og einnig við undirbúning Skylark L verkefnisins. Geimskotið yrði stórsigur fyrir hið nýja samstarf milli Íslands og Bretlands, sem og hið evrópska geimhagkerfi í heild. Landfræðilega er staðsetning Íslands fullkomin fyrir hinn nýja geimgang Evrópu, auk þess sem þjóðin býr yfir nauðsynlegri sérþekkingu til að geta látið að sér kveða á markaði smærri geimskota.“

Um fyrirætlanir Skyrora um að skjóta geimflaug á loft frá Íslandi sagði Matt Archer, yfirmaður svæðisleyfa (e. Director of Commercial Space) hjá Geimferðastofnun Breta: „Fyrirhugað geimskot Skyrora nýtur góðs af núverandi samstarfi okkar og samvinnu við Ísland í geimrannsóknum og hreyfanleika nemenda. Á sama tíma og við nálgumst fyrsta geimskotið frá Bretlandi í sumar, eru nýsköpunarfyrirtæki á Bretlandi eins og Skyrora að þróa byltingarkennda geimskotstækni og auka þannig orðspor Bretlands sem áhugaverðasta vettvangs í Evrópu fyrir geimskot.“

Hilmar Veigar Pétursson, forstjóri CCP Games, sagði um viðleitni Skyrora: 

: „Við höfum alltaf reynt að ganga skrefinu lengra með byltingarkenndri tækni og tengingum þegar kemur að leikjaiðnaðinum. Það er okkur því sönn ánægja að styðja fyrirhugað geimskot Skyrora frá Íslandi með eigin brautryðjandi tækni. Hjá EVE Online hefur okkur dreymt um möguleika geimsins í næstum 20 ár og teymið hjá Skyrora er að reyna að koma Íslandi á kortið þegar kemur að geimskotum í framtíðinni. Með því að sameina krafta okkar með breska geimiðnaðinum, gegnum frumkvöðlafyrirtæki eins og Skyrora, getur einstök jarðfræði og staðsetning Íslands orðið verðmæt við að koma á fót hinu nýja, íslenska geimhagkerfi."

Fyrr á þessu ári opnaði Skyrora nýja vélaprófunaraðstöðu í Bretlandi, sem var lykilskref í þróun sjálfstæðar skotgetu. Fyrir árið 2030 stefnir Skyrora að 16 geimskotum á ári frá Saxavord geimhöfninni á Hjaltlandseyjum. Dæmi um fleiri áfanga sem náðst hafa eru einnig árangursríkar prófanir á brautarflutningsfarartæki (OTV), farartæki sem getur kveikt á hreyflum sínum um það bil 15 sinnum þegar það er komið á sporbraut, til að klára verkefni og starfa eins og geimtogari og viðhalda gervihnöttum eða fjarlægja ónýta gervihnetta af sporbraut. Farartækið verður notað til að takast á við sívaxandi magn af „geimdrasli“ á braut um jörðu, sem er eitt stærsta vandamálið sem geimiðnaðurinn stendur frammi fyrir. Í leit sinni að sjálfbærari geimiðnaði hefur Skyrora einnig þróað Ecosene, sem er eldflaugaeldsneyti framleitt úr úrgangsplasti.

Levykin bætti við: 

„Við gætum ekki verið stoltari af því að vera í fararbroddi á sviði nýsköpunar í geimtækni í Bretlandi og ryðja brautina fyrir næstu kynslóð. Bretland er leiðandi á heimsvísu á þessu sviði og þetta nýjasta geimskot myndi færa okkur mikilvægu skref nær því að ná til geimsins frá okkar eigin grundu.“